Née à Saumur en 1883, Gabrielle Chanel doit le surnom de Coco à la chanson Qui t'as vu Coco sur le trocadéro? qu'elle chantait dans des spectacles.
Couturière dans une maison de trousseaux et layettes, Coco Chanel est pleine d'ambitions et rêve de réussite et d'indépendance. Elle rencontre Etienne Balsan, un riche jeune homme qui l'introduira dans le monde où elle pourra s'afficher avec ses propres créations. Grâce à lui, elle rencontrera aussi Boy Capel qui sera son amant et l'épaulera jusqu'à sa mort en 1919.
Dans la garçonnière de Balsan située Boulevard Malesherbes, elle ouvre en 1909 une première boutique de chapeau. Son style simple et élégant, à l'opposé de la mode de l'époque, connaît un vrai succès. Financée par Boy Capel, elle ouvre une nouvelle boutique en 1921 au 21 rue Cambon, Chanel Mode, puis en 1913 à Deauville - Gabrielle Chanel - et enfin à Biarritz en 1915. C'est le début de la maison de couture Chanel.
Durant la première Guerre Mondiale, la haute société se retire à Deauville et Biarritz et Coco Chanel habille les élégantes. Elle prône la liberté du corps de la femme et les vêtements confortables et pratiques. Ainsi, elle raccourcie les jupes, supprime la taille, choisit des coupes droites et utilise du jersey, matière qui n'était alors pas utilisée pour les tenues féminines. Son corps mince, ses cheveux courts et son style garçonne sont un modèle pour les femmes.
Elle se développe après la guerre, employant plus de 300 ouvrières. Les affaires marchent très bien et elle rembourse Boy Capet, voulant être indépendante et refusant d'être une femme entretenue. Les locaux de l'adresse maintenant mythique Rue Cambon s'agrandissent.
Ses relations amoureuses inspirent ses créations, elle emprunte les motifs slaves au Grand Duc Dimitri Pavlovitch de Russie ou des éléments du costume masculin au Duc de Westminster.
Coco Chanel sera la première créatrice de mode à lancer son propre parfum: le célèbre N°5, en 1921, qui sera suivi par de nombreux autres succès.
Elle fait sensation en 1926 en créant la petite robe noire, aujourd'hui classique de garde-robe. Couleur du deuil, le noir n'était alors pas utilisé pour les robes du soir.
Pensant que les vêtements féminins doivent être simples mais les tenues complétées par des accessoires fantaisies, elle lance une ligne de bijoux en 1932.
Avec la Deuxième Guerre Mondiale, elle ferme sa maison couture pour ne se consacrer qu'aux parfums. Elle vivra les années de guerre dans une suite du Ritz partagée avec un officier nazi.
La fin de la guerre et les années 50 voient de grand changement dans la mode que désapprouve Coco Chanel: c'est le New Look de Christian Dior qui emprisonne de nouveau le corps de la femme avec corsets et tailles hautes. La créatrice se relance dans la couture en 1954 avec une première collection qui sera mal reçue. Mais Coco Chanel se relève et crée un style devenue classique: le tailleur Chanel. Un tailleur en tweed, avec une veste à quatre poches et des boutons bijoux porté avec une blouse en soie. C'est aussi la naissance du fameux sac matelassé avec sa chaîne dorée et des chaussures bicolores.
La mode des années 60 sera un autre coup dur pour Coco Chanel qui refusera de s'adapter à la mini-jupe ou au style hippie. Elle meurt en 1971 dans sa suite du Ritz.
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